Fondé en 1980 par les musiciens Jean-Pierre Bouchard, Claude Fradette, Pierre Dumont, Pierre Lavoie et le poète Alain-Arthur Painchaud, le Centre d’Expérimentation Musicale s’est donné comme mission le développement du milieu des musiques nouvelles et émergentes au Saguenay. Par ses activités de formation, de création, de production et de diffusion, le CEM assure un soutien professionnel à ses créateurs dans un contexte favorisant la recherche et l’exploration musicale.

Véritable laboratoire où l’hybridation des styles occupe le devant de la scène, le travail artistique du CEM questionne et abolit les frontières entre le rock d’avant-garde, l’électronique, le jazz, le classique, le bruitisme, les musiques du monde et l’électroacoustique. La musique de concert est le principal champ d’activité du CEM mais l’organisme contribue également à la création de trames sonores destinées au cinéma, à la danse et au théâtre. Régulièrement, le CEM s’investit dans les projets multidisciplinaires qui proposent un terrain fertile à l'expérimentation sonore et musicale.

Depuis sa fondation, le CEM a produit, coproduit et diffusé près de 300 concerts rejoignant plus de 25 000 spectateurs. En appui à ses membres compositeurs et musiciens, le CEM a contribué à la production d'une foule de musiques de film, de créations radiophoniques en collaboration avec Radio-Canada ainsi que de nombreuses bandes sonores pour le théâtre et la danse. Plusieurs disques ont été lancés et plus de 80 ateliers de création ont été réalisés.

Dans les trois dernières années, le CEM a collaboré avec de nombreux artistes de renom, pour ne nommer que ceux là : René Lussier, Fred Frith,  Yannick Rieu, Chris Cutler, Joane Hétu, Daniel Heïkalo, Diane Labrosse, Bernard Falaise, Robert-Marcel Lepage, Éric Normand, Jean Derome, André Duchesne, Carol Bergeron, André Pappathomas, Éric Dorion, Élisabeth Vonarburg, Daniel Danis, Éric Bachand, Patrick Bouchard.

Depuis 2007 un nouveau souffle anime le CEM. Le fondateur Jean-Pierre Bouchard partage maintenant la direction artistique de l’organisme avec Guillaume Thibert, un jeune musicien et compositeur de la région qui assure également les fonctions de directeur général et administratif. De nouveaux créateurs issus de la relève se sont joints à la compagnie et les projets concoctés sont prometteurs. Les appuis du milieu n’ont pas tardé à se manifester puisque le CEM est reconnu et soutenu au fonctionnement par le Conseil des Arts et Lettres du Québec et le Conseil des arts de Saguenay.

Soulignons qu’en 1989, le CEM crée le Festival des Musiques de Création du Saguenay-Lac-Saint-Jean (FMC) qui, dès sa deuxième édition, devient une corporation autonome.  Partenaire de longue date, le FMC diffuse la création musicale actuelle du Saguenay et d'ailleurs.